le DENIM

Le denim vient-il de Nîmes ?

L’origine du terme denim est plutôt controversée. On a l’habitude de dire que ce serait une contraction de l’expression française serge de Nîmes, qui est une étoffe grossière de bure, très solide, tissée avec de la laine et des déchets de soie, dans la ville de Nîmes, depuis au moins le XVIIe siècle. A la fin du XVIIIe, on applique aussi le terme à un tissu de lin et coton fabriqué dans le Bas-Languedoc, qu’on exporte vers l’Angleterre. L’historienne Pascale Gorguet-Ballesteros cite encore le nom occitan de nim qu’on donne alors au beau drap de laine produit entre la Provence et le Roussillon.

Ce qui est sûr, c’est qu’au début du XIXe siècle, le denim désigne, en Angleterre et en Amérique, un robuste sergé de coton, avec un fil de chaîne généralement teint à l’indigo et un fil de trame écru, réservé à la confection des vêtements de travail des mineurs, des ouvriers et des esclaves noirs. Ce serait encore une autre histoire de vous raconter la guerre de résistance dans la France du XVIe siècle entre la guède (les fameuses boules de Cocagne qui donnent le pastel) et l’indigo.

C’est donc ce tissu que choisit Levi Strauss, mais seulement dans les années 1860, pour confectionner ses pantalons. Il est alors en affaire avec la famille André de Nîmes. A partir de 1915, Levi Strauss & Co commence à acheter son denim à Cone Mills, en Caroline du Nord, qui devient le fournisseur exclusif à partir de 1922.

►De la « toile de Gênes » au jean

Depuis le XVIe siècle, les Anglais exportent des tissus appelés futaines de Gênes, qui effectivement proviennent de la ville de Gênes en Italie – le mot italien geneose, déformé et retranscrit phonétiquement, et le mot anglais du XVIIe siècle Geanes pour désigner Gênes, dérivent vers jean ou jeane en anglais ; on trouve le terme pour la première fois en Angleterre en 1567. De là à créer la légende d’un Christophe Colomb et ses compagnons découvrant l’Amérique en pantalons de « toile de Gênes »… Les Anglais produiront ensuite eux-mêmes cette toile dans le Lancashire. C’est un mélange de laine et de lin, puis de lin et coton, très solide, qui sert pour les voiles des navires, les bâches, les tentes, les pantalons de marins.

Les pantalons bruns des débuts de Levi Strauss sont réalisés dans cette toile de Gênes. Par glissement le pantalon de Levi Strauss a peu à peu pris le nom du matériau dont il est fait. Quand le matériau a changé, qu’il est passé de la toile de Gênes au denim, le nom est resté : jean.